Соломон Нортап, уважаемый свободный гражданин и примерный семьянин, ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь честным трудом. Его мирная рутина неожиданно прерывается, когда ему поступает заманчивое предложение о высокооплачиваемой работе в столице страны. Доверчивый и полный надежд, он отправляется в Вашингтон, даже не подозревая о подстерегающей его ловушке.
По прибытии в город его ждёт не обещанная должность, а жестокое предательство. Соломона хитростью заманивают, похищают и лишают свободы. В одночасье он превращается из свободного человека в бесправного раба, вынужденного терпеть невыносимые условия жизни на хлопковых плантациях Юга. Двенадцать долгих лет неволи станут суровым испытанием его духа, силы и надежды на возвращение домой.
