Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный бунтарь, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Ему предстоит пройти оценку, которая определит, симулирует ли он психическое расстройство или действительно нуждается в лечении. Попав в клинику, он сразу же сталкивается с устоявшимися порядками, которые кажутся ему нелепыми и подавляющими.
Власть в отделении безраздельно принадлежит старшей медсестре Милдред Рэтчед — женщине холодной, педантичной и до фанатизма преданной установленным правилам. Макмёрфи с первых дней открыто бросает вызов системе, отказываясь подчиняться и превращая свою жизнь в больнице в череду провокаций и отчаянных выходок. Его мятежный дух постепенно заражает других пациентов, пробуждая в них давно забытое чувство свободы. Однако сестра Рэтчед не намерена мириться с нарушением дисциплины и готова использовать все средства, чтобы восстановить контроль и сломить волю непокорного пациента.
